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家に着くと、まだ周囲は真っ暗だった。

“暗くてよかった”という言葉が、これほどしっくりくるのは初めてだった。

泥だらけのスーツケースを車から下ろし、足早に玄関へ向かう。

誰かに見られているような気がして、振り返るたびに心臓が跳ねる。

自分では冷静を装っているつもりだが、その動きはどう見ても不審者だっただろう。

部屋に入り、段ボールを広げてスーツケースを上に置く。

土がポロポロと床に落ちる。

しばらく呼吸を整えてから、再び鍵を回した。

ガチャリ。

中には、昨日と同じようにぎっしりと現金が詰まっている。

「……本物、だよな？」

札束を一枚取り出して光にかざす。手触りも質感も、本物にしか思えない。

「親父……何でこんな金、持ってたんだ？」

頭の中を疑問が渦巻く。

これがもし“悪い金”だったら？

あるいは……自分が知らない何かを、親はしていたのか？

気づけば外は薄明るくなっていた。

時計を見ると、もう朝だった。

一晩中、札束を前に考え込んでいたらしい。

「……少しだけ、使ってみるか」

口の中がカラカラに乾いていた。

震える手で一枚の札を取り、財布に入れる。

胸の鼓動が速まる。

——ビビりながらも、試してみることを決意した。

掘り出した鞄を外に出し、土を払う。

静かな闇の中、ザッ、ザッという音だけがやけに響いた。

一通り土を落とし終え、鍵穴を覗く。中にも土が詰まっていたので、指で丁寧にかき出す。

鍵を差し込む。

カチリ。思ったよりもあっさり回った。

「……開いた」

ガチャという音とともに、蓋がゆっくりと持ち上がる。

中にはビニール袋に入った札束がぎっしりと詰まっていた。

一瞬で息が詰まる。

「……現金、か？」

スーツケースの中は、まるで地層のように積み上がった金の山。

「これ、いくらになるんだ……」

思わず辺りを見渡す。

虫の声、木の軋む音。人の気配はまったくない。

怖さよりも、先に湧いてきたのは“安心”だった。

ここには誰もいない。

誰も見ていない。

カバンを閉め、車へと戻る。

現金が敷き詰められたスーツケースは想像以上に重い。

ズリズリと引きずりながら来た道を戻った。

車に着くと、すぐにトランクに詰め込み、ドアを閉める。

心臓がまだ速く打っている。

エンジンをかけ、闇の道を抜けて走り出した。

しばらく走ると、少しだけ冷静さを取り戻した。

「……これ、どうする？」

ハンドルを握る手のひらが、汗でじっとりと濡れていた。

目的地の近くに到着した。

ここから先は車では行けない。

徒歩で山道を進むしかなかった。

あたりはもう真っ暗だ。

車のライトを消すと、闇が一気に押し寄せてくる。

虫の鳴き声と、木々が風で擦れる音。

それ以外は何も聞こえない。

こんな場所に車を停めているだけで、自殺志願者に見られそうだ。

正直、怖かった。

熊だって出るかもしれないし、変な奴らに出くわすかもしれない。

いや、もしかすると──幽霊だって。

考えれば考えるほど足がすくむ。

けれど、ここまで来て引き返すのも嫌だった。

地図を見る限り、目的地までは徒歩20分。

「早歩きなら15分で着くか……」

そう自分に言い聞かせ、スマホのライトを点けて歩き始めた。

乾いた枝を踏むたび、音が山に響いた。

木々の影が動くたびに、誰かが後ろを歩いているような錯覚に襲われる。

息が荒くなり、心臓の鼓動が耳の奥で響いた。

やがて、地図の位置とスマホのマップが重なった。

「……ここだ。」

見渡しても、ただの斜面と雑草しかない。

何かの目印があるわけでもない。

とりあえず、落ちていた太い枝を拾い、地面を掘り返してみる。

ザクッ、ザクッ──湿った土の感触が伝わる。

それでも、何も出てこない。

もうやめようかと思った、その時だった。

ゴンッ。

硬い何かに当たった。

思わず息を止め、手で土をかき分ける。

土の中から、錆びた金具が見えた。

さらに掘ると、金属の取っ手が現れた。

「……スーツケース？」

両手で引きずり出すと、全身が土まみれになった。

時計を見ると、掘り始めてからもう一時間が経っていた。

スーツケースほどの大きさの鞄。

鍵穴が一つ、銀色に光っていた。

目的地に向かい、車を走らせる。

まだ半分も来ていないが、早くも少し疲れてきた。

眠気を誤魔化すようにラジオをつけても、知らない曲が流れてくるだけだ。

「……腹でも満たすか。」

そう呟き、ドライブスルーのあるハンバーガー屋に入った。

セットを買い、少し先のコンビニ駐車場に車を停める。

ポテトをつまみながら、ぼんやり考えた。

親は裕福ではなかった。

贅沢もせず、いつも同じような生活。

けれど、食べるものに困ることもなく──“普通”という言葉が一番しっくりくる家庭だった。

年に数回の家族旅行を思い出す。

海や温泉、道中で聴いたラジオ。

小さな車に荷物を詰めて、くだらない話をして笑っていた。

あの頃は、確かに楽しかった。

「もしかして、宝って……家族の思い出ってことか？」

思わず口にして、自分で苦笑いする。

だったら、こんな場所に隠す必要なんてない。

ハンバーガーを食べ終え、エンジンをかける。

少し走ると、パチンコ屋のネオンが目に入った。

なぜか“今日は勝てる気がする”という根拠のない予感がした。

気づけば駐車場に車を入れていた。

結果は、出たり飲まれたりの繰り返し。

結局、二万円の負け。

「やっぱりな……」

小さくつぶやき、レシートの裏で汗を拭う。

外に出ると、空はすっかり暗くなっていた。

街灯が少ない田舎道、フロントガラスに映る自分の顔が少し疲れて見えた。

「こんな暗い中、行くのか……」

一瞬、引き返そうかと思った。

だが、ここまで来て戻るのも癪だった。

ナビを再設定し、アクセルを踏む。

目的地までは、あと40分。

ヘッドライトが照らす細い道の先に、黒い森の影が見えていた。

目が覚めると、すでに昼前だった。

カーテンの隙間から差し込む光が、部屋のほこりを照らしている。

昨日の夜は妙に寝つけなかった。

あの地図の赤い印が、何度も頭に浮かんできて──気づけば朝になっていた。

「腹減ったな……」

寝ぼけたまま、台所でカップラーメンにお湯を注ぐ。

すすりながらスマホを眺め、特に興味もないニュースを流し読みする。

“値上げ”“炎上”“事故”。

同じような文字が流れていく。

何も感じなくなっている自分に気づき、少し笑えた。

食べ終わったあとも、まだ何か物足りない気がして、パンを取り出した。

食パンを手に取り、ぼんやりとかじる。

その瞬間──ふと、視界の端に妙な形が映った。

「……地図、みたいだな。」

パンのかじった跡が、まるで昨日見つけた地図の形に見えた。

偶然だろう。

だが、あまりにもタイミングが良すぎた。

テーブルの上にパンを置き、昨日の箱を引っ張り出す。

中の地図を広げて、パンの形と見比べてみる。

当然、一致するはずもない。

でもなぜか、心臓が少しだけ早くなっていた。

「……行ってみるか。」

自分でも、なぜそう思ったのか分からない。

ただ、あの赤い印をこのまま放っておくと、ずっと気になり続ける気がした。

マップアプリをもう一度開く。

車で2時間、そこから少し山に入るルート。

「ま、天気も悪くないし……ドライブがてら、な。」

小さく呟き、車の鍵を手に取った。

その瞬間、どこからか“カチッ”という音がした。

振り向くと、机の上に置いたあの銀色の鍵が、わずかに転がっていた。

まるで、出発を促すかのように。

箱の中には、銀色の鍵ともう一枚、折り畳まれた紙が入っていた。

広げてみると、手描きのような地図だった。

赤い線でぐるぐると囲まれた印があり、その下には読めないほどかすれた文字。

「……まさか、宝の地図とか？」

思わず笑ってしまった。

明確な地名は書かれていない。

だが、高速道路らしき線が交差している部分を見ると、ここから車で二時間ほどの山の中のように思える。

それにしても、どうしてこんなものが？

自分の過去の記憶を探っても、こんな地図に心当たりはない。

しばらく考え込んでいると、ふと一つの記憶が浮かんだ。

──親が亡くなったとき、遺品と一緒に渡された段ボール箱。

書類や古い通帳が入っていて、重いからとりあえず押し入れにしまった。

その中に、確かこの箱もあったような気がする。

「ってことは、親のものか……？」

思わず呟き、もう一度地図を見つめる。

宝物が本当にあるのかは分からない。

だが、妙に気になって仕方がなかった。

明日は休み。やることもない。

「……ちょっと見に行ってみるか。」

そう呟いて、スマホのマップアプリを開いた。

地図の形を照らし合わせると、場所は確かに山の中。

車で近くまで行っても、最後は歩く必要がありそうだった。

2時間の運転に加え、山道を30分ほど歩く。

考えただけで面倒くさくなってきた。

「いや、やっぱりやめよう。」

地図を畳み、再び箱に戻した。

ただ、その夜。

布団に入っても、頭の片隅で赤い印がちらついて離れなかった。

まるで呼ばれているような、不思議な感覚だった。

俺はどこにでもいるサラリーマン。

毎日同じ電車に乗り、毎日同じ職場で同じ顔に挨拶。

昨日も今日も、きっと明日も変わらない。

子供の頃は毎日が楽しかったのに、いつからこんな生活になったのだろう。

まだ人生は50年くらいあるだろうか。

半分が過ぎた今、残りを考えると気が遠くなる。

お金があるわけでもないし、妻や子供がいるわけでもない。

友達もいない。

定年後、何をして過ごせばいいのか──考えるだけで胸が重くなる。

明日は久しぶりの休み。

特に予定もない。

せめて部屋の不用品でも片付けよう。

そう決めて、コンビニ弁当を食べ、テレビを眺めながら眠りに落ちた。

翌朝、遅い朝日がカーテン越しに差し込む。

目を覚ましても、起き上がる気力が湧かない。

しばらくぼんやり天井を見つめた後、ようやく体を起こす。

「捨てるか……」

呟いて、重い腰を上げた。

押し入れの奥や引き出しの中。

何年も触っていないものが山ほど出てくる。

もう使わないケーブル、壊れた時計、古い封筒。

それを一つひとつ分けながら、無意識に手が止まった。

引き出しの一番奥、何かの影が見えた。

指先で掴んで引き出すと、薄い黒い箱が出てきた。

見覚えがない。

「こんなの、あったか……？」

手のひらに収まるほどの小さな箱。

埃を払い、ゆっくりと蓋を開ける。

中には──銀色の鍵が一つ、入っていた。

どこの鍵なのか分からない。

ただ、妙に冷たくて、重く感じた。

胸の奥で何かがざわついた。

心当たりのない“鍵”を見つけた瞬間、部屋の空気が少しだけ変わった気がした。

店長の言葉が耳の奥で何度も反響していた。

「探している」──その一言が心臓を握り潰すように響く。

俺は恐怖を隠すように帽子を深くかぶり、顔を伏せて店を後にした。

外の風が妙に冷たく感じた。

駅まで早足で歩き、何本か見送ったあと、ちょうど来た電車に飛び乗る。

車内では落ち着かず、つい周りを見回してしまう。

逆に怪しまれるかもしれないと思って、じっと前を見つめる。

だが、やっぱり視線が気になってキョロキョロしてしまう。

――明らかに挙動不審だった。

それでも何とか家に着いた。

鍵を二重にかけ、窓の施錠も確認する。

もうしばらく外には出ない──そう心に決めた。

何事もなく二日が過ぎた。

緊張のせいで食欲もなく、口にしたのは水だけだった。

三日目の朝、ようやく空腹に耐えかねてデリバリーを頼むことにした。

インターホンが鳴り、モニターを見た瞬間、心臓が止まった。

──奴らだった。

扉を開けた途端、強引に押し込まれ、ナイフの銀色が光る。

「やっと見つけたよ」

あの時と同じ声。だが、今度は笑っていなかった。

「俺らを舐めたことを後悔させてやる」

冷たい言葉が耳に突き刺さる。

俺は必死に説得した。「もう一度教える、一緒にやろう」と。

だが、奴らの目はもう人間のそれではなかった。

俺は観念した。

時間が止まるような感覚の中で、人生を振り返る。

スロットに出会わなければ――

あんなグラフの癖なんて、見つけなければ――

最後に頭をよぎったのは、いつも見ていた出玉グラフだった。

右肩上がりのその線は、まるで俺の運命そのもののように、

頂点から真っ逆さまに落ちていった。

引っ越してからしばらく、俺はホールに足を踏み入れなかった。

視線に晒されるような過去の記憶が胸の奥をざわつかせる。店の明かりを見るたび、あの二人の顔がちらついた。

一週間が過ぎ、試しに一度だけと打ってみた。

得意なAタイプのパターンに沿って打つと、台はいつものように応えた。まだ使える。少額を積み重ね、派手な勝ちを避けながらホールを散らすように立ち回る。目立たないことを最優先に、日常が戻る感覚に少し安堵した。

だが、心のどこかで昔の街とあの二人のことが気になり始める。俺は変装をして、確かめに行くことにした。店長に密告したのだから、出入り禁止になっているはずだ。もしかすると、もうこの街にはいないかもしれない。

恐る恐る懐かしいホールの入口を覗くと、外見は何も変わっていなかった。中にも特に不審な様子はない。ほっとしていると、背後から声がした。あの時、写真を見せた店長だ。俺が変装を解く前に気づき、驚いた顔で近づくと、急に腕を掴まれ裏手へと引かれた。

裏に入ると店長は静かに言った。

「生きててくれて良かった。」

理由を問うと、店長の表情が固くなった。密告した二人は日本人ではなく、裏社会の有力者と繋がっていたらしい。出入り禁止にしたものの、特に咎められることもなく店側は抑えられている。しかも――

「お前を相当恨んで、今も探しているよ」と店長は低く囁いた。

その言葉が胸に沈み、背筋が凍る。

灯りの奥で、ホールのざわめきが遠く聞こえた。

俺は初めて、逃げた先にも追跡者の影が伸びていることを知った。

俺たちは、いつのまにか「仲間」と呼ばれる関係になっていた。

一緒にホールを回り、同じグラフを見て台を選ぶ。だが、勝った金はそれぞれのもの。そこにルールはない。

問題はすぐに起きた。

同じパターンを追う以上、狙う台がかぶる。先に座った者が勝ち、遅れた者はただ見ているだけ。

そのうち、互いに牽制し合うようになり、台の取り合いが始まった。肩をぶつけ、罵声が飛び、ついには店員が止めに入ることもあった。

「なんでそんなにこの台にこだわるんですか？」

店員の目が、少しずつ俺たちに向けられ始める。

数時間後、その“揉めた台”が爆発的に出すのだから、無理もなかった。

あの二人は気づいていないようだったが、店員の視線は日に日に鋭くなっていた。

俺は悟った。

――もう長くは続かない。

この街から離れよう。そう決めたのは、ほんの気まぐれだったのかもしれない。

だが、どこかで終わりを感じていたのは確かだった。

引っ越しの前日、俺は最後に近所のホールへ向かった。

そして、フロントで店長を呼び出し、スマホの画面を見せた。

そこには、例の二人が出玉を積み上げ、笑っている写真が並んでいた。

「自分も一時期は一緒にいましたが、もう引っ越します。

　二度とこの辺りでは打ちません。」

店長は眉をひそめ、そして静かに頷いた。

「ありがとう、助かります。」

その言葉を聞いたとき、胸の奥が妙に軽くなった。

夜風が顔を撫でる。ネオンの光が遠ざかっていく。

俺は誰にも知られず、街を後にした。

――また、ゼロから始めればいい。

そう思いながら、背後のホールが小さく消えていくのを見つめていた。